译者注：本文原发表自The Athletic，作者是Anthony Slater，文中数据均截至原文发稿前（当地时间6月4日），文中观点与译者及平台无关。
2007年夏天，史蒂夫-科尔刚刚被提升为菲尼克斯太阳队的总经理。在他上任的第一个月，球队老板罗伯特-萨弗就给了他一项明确的任务：通过削减足够的薪资支出，让球队摆脱奢侈税的负担。
“我们当时的薪资水平，差不多超出奢侈税线800万美元，”科尔最近在接受The Athletic采访时回忆道，“仅仅是交易走科特-托马斯，就帮助我们将薪资控制在奢侈税线以下。而在整个联盟里，确实只有一支球队，能够通过薪资空间特例来接受他的合同。”
与此同时，在西部联盟的另一角，西雅图超音速队刚刚从圣安东尼奥马刺队挖来了萨姆-普雷斯蒂。超音速队老板克莱-贝内特对这位时年30岁、刚刚崭露头角的年轻高管印象极为深刻，决定任命他为NBA最年轻的总经理，并将球队重建的全部控制权交到他手中——这很快就成为普雷斯蒂一系列迅速且成功的重建操作中的第一次。
那个夏天，普雷斯蒂先是用榜眼签选中了凯文-杜兰特，接着将雷-阿伦交易至波士顿凯尔特人队，换来的筹码中包括5号签（用该签选中了杰夫-格林）。此外他还通过拉沙德-刘易斯以自由球员身份加盟奥兰多魔术队的先签后换操作，为球队创造了一个价值900万美元的交易特例。
科尔口中所说的那支能够接受合同的球队，正是西雅图超音速队。而那个交易特例，成为了他帮助太阳队摆脱奢侈税最直接的途径。科尔与普雷斯蒂曾在圣安东尼奥马刺队有过共事经历，据科尔估计，他们花了两周左右的时间来谈判这笔交易的具体细节，最终将托马斯连同其他资产一同送往西雅图。
“萨姆清楚地知道自己在做什么，”科尔评价道，“我深知他有多聪明，也知道他为这份工作做了多么充分的准备——这从他曾与格雷格-波波维奇、RC-布福德共事，并从他们那里学习管理之道就可见一斑。当时我也是一位年轻的总经理，被推到了必须完成这笔交易的位置上。生意就是生意，我们最终送出了两个未受保护的首轮选秀权。”
在过去近二十年的时间里——普雷斯蒂目前是NBA任职时间第三长的篮球事务主要决策者，仅次于波波维奇和帕特-莱利——他完成的一些最为精明的交易，都属于上述这种类型。他先是为球队创造财务灵活性，吸收一份合同（通常是一位受人尊敬的老将的合同），同时借此获得一项资产。后来他在接手克里斯-保罗、艾尔-霍福德、肯巴-沃克等球员的合同时，都采用了类似的操作方式。
这是普雷斯蒂辉煌的管理层职业生涯中，首次进行此类操作。而当我们追溯这笔交易的影响时会发现，它或许是最能说明“小交易如何产生多米诺效应，进而推动一支冠军级球队诞生与重生”的典型案例。
科尔当时送出的是太阳队2008年和2010年的首轮选秀权，以及托马斯的合同。随后那个赛季，太阳队取得了55胜27负的战绩，这虽然没有给普雷斯蒂和雷霆队带来一个高顺位的选秀权，但如果运用得当，这个选秀权依然是一个极具价值的工具。
普雷斯蒂用24号签选中了塞尔吉-伊巴卡——一位在欧洲赛场已展现出一定潜力的年轻大前锋。那个夏天，恰逢球队搬迁至俄克拉荷马城，在同一年的选秀大会上，普雷斯蒂还用4号签选中了拉塞尔-威斯布鲁克。伊巴卡并没有立即登陆NBA，而是在海外又打了一年球，随后与以3号签选中的詹姆斯-哈登一起，加入了雷霆队2009年的新秀阵容。
在NBA的前七个赛季里，伊巴卡成为了球队内线的重要力量，作为球队常年征战季后赛的主力首发球员，他四次荣膺联盟总盖帽王。仅从托马斯交易本身而言，选中伊巴卡已经是一个堪称“本垒打”般的成功结果。
但这一系列的交易操作并未就此停止。
在伊巴卡为雷霆队效力的第七个赛季结束后，在2016年的选秀夜，普雷斯蒂将他交易至魔术队，换来维克多-奥拉迪波和11号选秀权。他随即用这个11号签选中了多曼塔斯-萨博尼斯。一夜之间，普雷斯蒂为球队带来了一位年轻的首发得分后卫，以及一位看似能长期接替伊巴卡在大前锋位置上角色的球员。
伊巴卡交易的两周后，杜兰特离开了雷霆队，这一事件也为俄克拉荷马城的未来引发了一系列连锁反应。接下来的那个夏天（2017年），普雷斯蒂果断出手，完成了得到保罗-乔治的交易，为威斯布鲁克找到了新的搭档球星。为了得到乔治，他将奥拉迪波和萨博尼斯送往印第安纳步行者队——而这正是他从伊巴卡交易中得到的筹码。
乔治在雷霆队度过了一个出色的赛季，并且非常享受在那里的时光，随后以一份4年1.37亿美元的合同续约。在乔治为雷霆队效力的第二个赛季结束后的那个夏天，这套核心阵容的潜力已基本耗尽，普雷斯蒂在与威斯布鲁克和乔治充分沟通后，在极具谈判优势的时机按下了重建按钮。
大多数NBA球迷对后续的结果已经比较熟悉。普雷斯蒂将乔治交易至洛杉矶快船队，换来的筹码中包括亚历山大和大量的选秀资产。其中一个选秀权是2022年的12号签，雷霆队用它选中了杰伦-威廉姆斯。
如今，亚历山大刚刚当选MVP，威廉姆斯在职业生涯第三个赛季就入选了全明星阵容。他们二人组成的组合，正带领着近年来最令人印象深刻的年轻核心阵容之一，将常规赛68胜的辉煌战绩转化为球队自2012年以来首次闯入NBA总决赛的壮举，并且看起来他们未来的发展前景一片光明。
而这一切的发展脉络，相当合理地被追溯回2007年夏天普雷斯蒂所创造的那个中等规模的交易特例，以及他如何娴熟地运用它帮助科尔和太阳队成功规避了奢侈税。
“我非常清楚，萨姆的建队方式是有条不紊的，”科尔说道，“他的每一步操作都是相互关联的，这就是为什么你所做的每一笔交易都至关重要。因为我知道，他以一种令人难以置信的方式，将一切有机地串联了起来。”
